Escrito por Omilén Álvarez, Daniela Cabezas, Bruno Castillo, Isadora Groff, Emanuel Gutiérrez y Paolo Stipo
La contaminación por combustión ha sido la principal causante de la mala calidad del aire en Valdivia durante los últimos años, pues no existe un ente regulador de la leña, lo que aumentó la contaminación aérea y las enfermedades respiratorias en una parte de la población.
Video informativo sobre qué es la contaminación del aire, cómo afecta a la salud y qué se está haciendo al respecto de esta. Extraído del canal oficial de YouTube del Ministerio del Medio Ambiente
Valdivia, durante el 2018 fue la cuarta ciudad más contaminada por combustión de leña en América Latina. Hasta hoy, no existe un ente regulador que fiscalice la calidad de la leña, donde además no ha sido catalogada como combustible, por lo que no se encuentra bajo el monitoreo de la Superintendencia de Electricidad y Combustibles. En consecuencia, la nula regularización de la leña ocasionó daño en la salud de las personas, como también, problemas en la calidad y precio de este material orgánico, lo que empeoró los índices de calidad de aire en la ciudad.
De acuerdo con el Informe Mundial Sobre la Calidad del Aire del año 2021, la contaminación del aire costó para el Estado de Chile $670 millones de dólares en el sector de la salud y alrededor de 4.000 muertes prematuras por causa de esta.
Según informó el Secretario Regional Ministerial (SEREMI) del Medio Ambiente de la Región de Los Ríos, Alberto Tacón, los sectores más afectados por la mala calidad del aire en Valdivia son Barrios Bajos, y la CORVI, de acuerdo con el Inventario de Emisiones de la ciudad.
En el presente reportaje se busca evidenciar y analizar los efectos de la mala calidad del aire en la población valdiviana, abordando el tema desde diferentes perspectivas, tales como el efecto de la leña húmeda en el alza de la contaminación aérea, las zonas mayormente afectadas con este problema medioambiental y la población con mayor afección en relación con la salud broncopulmonar.
La leña como condicionante de la mala calidad del aire
Durante muchos años, la leña ha sido la principal fuente para calefacción en muchas regiones de la zona sur, tales como El BíoBío, La Araucanía, Los Ríos y Los Lagos. Según datos entregados desde la Secretaría Regional Ministerial (SEREMI) de Medio Ambiente, el 90% de la Región de Los Ríos se calefacciona mediante este sistema, lo que causó que entre abril y junio de 2022, Valdivia sumara 32 episodios críticos por la calidad del aire, siendo esta el principal factor contaminante.
Desde el Ministerio del Medio Ambiente registraron como episodios críticos aquellas ocasiones donde se decretó alerta, preemergencia y emergencia ambiental, basados en el sistema de pronóstico de contaminación atmosférica.
En el año 2004 se implementó el certificado para el uso de leña sustentable y durante el 2008, se empezó a monitorear la calidad del aire en Valdivia. Actualmente, la comuna cuenta con dos medidores, los cuales registran el índice de contaminación del aire en la ciudad.
En marzo del 2018, desde el Departamento del Medioambiente de la Municipalidad de Valdivia se informó que sólo un 30% de la leña que se comercializa en la ciudad cumplió los requisitos de certificación, por lo que entre los meses de abril y septiembre de ese año la emisión de material particulado (MP) 10 y MP2.5 superó el valor establecido por norma.
El material particulado es un contaminante atmosférico que se encuentra en el aire, mediante pequeñas partículas desprendidas por el humo, entre otros. Se clasifica de acuerdo con su tamaño (10 y 2.5) en grueso y fino.
Expertos en leña y el medioambiente, analizaron a fondo el tema, donde concluyeron que la población o la leña en sí no es el problema. Esta disyuntiva está relacionada con que no hay un ente regulador de este sistema, lo que impide que esta situación se controle.
Según el estudio sobre el consumo residencial de leña en la ciudad de Valdivia del Sistema Nacional de Certificación de Leña, muchos consumidores de este material no adoptan conductas adecuadas en su uso.
Respecto a lo anterior, el Dr. Francisco Burgos, director dela Escuela de Ingeniería en Conservación de Recursos Naturales – Ingeniería Forestal, Universidad Austral de Chile, mencionó que el problema no era el uso de leña en sí, sino la humedad de esta, pues “genera altos niveles de emisión de partículas”. A su vez indicó que es el tipo de leña que más abunda, siendo que, el 95% de la demanda es cubierta por este tipo de leña, por lo que el problema no son los consumidores, es el tipo de mercado bajo el cual se comercializa la leña.
Según el director de la escuela, si la leña consumida tuviera un porcentaje de humedad menor al 20%, es decir, si fuera seca, disminuiría su nivel de uso en hasta a un tercio, pues generaría más calor y a su vez disminuiría la contaminación emitida por combustión. La leña seca produce un efecto carbono neutro, lo que quiere decir que, si bien emite dióxido de carbono (CO2), lo compensa con el consumido en la fotosíntesis.
Además, el Dr. Burgos, comentó que, “si bien el Plan de Descontaminación Atmosférica (PDA) menciona que no se puede vender leña húmeda en zonas saturadas por contaminación, no se fiscaliza ni se castiga, por lo que el problema parte desde las autoridades”.
El 21 de julio del 2020 ingresó al congreso el proyecto de ley que buscaba regular los biocombustibles sólidos, donde se incluiría la leña como tal, pero hasta la fecha el proyecto no se ha aprobado.
Efectos a nivel broncopulmonar de la contaminación del aire
Por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS), consideraron que la contaminación atmosférica es uno de los problemas y desafíos más importantes a nivel mundial, pues constituyen un riesgo importante para la salud de las personas. En ese contexto, según la campaña de descontaminación de la OMS, una de cada nueve muertes en el mundo se relaciona con los efectos de la contaminación atmosférica.
De acuerdo con información desde el Ministerio del Medio Ambiente el MP fino (2.5), penetra en el sistema respiratorio irritándolo e infiriendo enfermedades.
En relación con el MP2.5 Diego Álvarez, médico general del Hospital Base de Valdivia dijo que, “puede generar problemas respiratorios agudos a corto y a largo plazo, ya que el humo de la leña produce inflamación a nivel de los bronquios”.
El médico también enfatizó en que las personas con mayor predisposición a problemas respiratorios debido a la mala calidad del aire son los niños, adultos mayores, embarazadas y personas con patologías crónicas desde el punto de vista pulmonar. Dentro de estos últimos se incluyen los pacientes COVID-19, independientemente si es un caso grave o leve, ya que la contaminación del medio ambiente empeora los síntomas.
Por otro lado, agregó que, uno de los primeros síntomas de un problema respiratorio debido a la contaminación son conjuntivitis o picazón de ojos acompañados por tos. A su vez, señaló que las enfermedades en las que más afecta el MP2.5 son rinitis, bronquitis, bronquitis aguda, inflamación pulmonar e infección a la tráquea.
Respecto a la capacidad de los centros hospitalarios de la comuna, el profesional indicó que, “las urgencias de centros de salud no dan abasto en invierno para resolver todas las patologías, debido al aumento que presentan las enfermedades respiratorias en invierno”.
Con respecto a las medidas y planes preventivos que se toman por parte de las autoridades para enfrentar las situaciones críticas de salud durante el invierno, Álvarez mencionó que, “las proyecciones y las preemergencias sanitarias generalmente no son suficientes, porque no atacan la problemática de raíz, son solo soluciones esporádicas”.
En el reporte de gestión de episodios críticos para la ciudad de Valdivia con énfasis en la salud pública, realizado por el gobierno el 2019, el Dr. Juan Ernesto Greandjean, especialista broncopulmonar dijo que, “los efectos en salud los veremos en 20 a 30 años más, porque no sabemos si esta exposición diaria y frecuente a material particulado nos va a producir en la salud problemas como enfermedades crónicas, no es bueno estar expuesto a esto”.
La contaminación aérea afecta de manera crítica a la salud de las y los ciudadanos de Valdivia, donde según lo conversado con expertos del área de la salud y del medio ambiente, los planes creados para combatirla no han sido del todo suficientes.
Prevención y recomendaciones para el uso de leña como combustión
Debido a las recurrentes problemáticas anteriormente mencionadas, expertos plantearon posibles acciones que podría realizar la ciudadanía para disminuir la contaminación.
En relación a la contaminación de la comuna de Valdivia, Camila Reyes, arquitecta de la Pontificia Universidad Católica de Chile, mencionó que, “mejorar la calidad de los equipos de combustión podría ayudar a disminuir el consumo de leña”, sin embargo, dijo que las paredes sin aislamiento térmico no poseen la capacidad de retener el calor de las estufas dentro de las habitaciones, lo que se traduce en un alto consumo de leña y, por consiguiente, una mayor emanación de mp2.5 que aumenta la contaminación atmosférica”.
Respecto a lo anterior el Dr. Francisco Burgos, comentó, que “una casa bien aislada consume un tercio menos de leña, y si además la leña usada es seca, su consumo baja a la mitad. Lo que no solo disminuye la contaminación, sino que también permite ahorrar dinero”.
A su vez el profesional, dijo que no es recomendable que la población seque la leña húmeda dentro de su casa, colocándola bajo la combustión, pues estaría respirando directamente las partículas que emanan al aire. En cambio, mencionó que, para disminuir la humedad de la leña, lo ideal es almacenarla en un lugar ventilado y en forma de castillo, para que circule el aire.
De acuerdo con el registro de leña, el 94% de MP2.5 emanado anualmente fue por la combustión a leña, recurso que hasta la fecha no cuenta con una ley que lo regule, por lo que, según expertos consultados, se volvió una prioridad catalogarlo como combustible para establecer requisitos para su comercialización, pues actualmente sólo el 5% de los hogares se calefacciona con leña seca, pues no existía más oferta.
Por ahora, se recomienda a las y los valdivianos guardar su leña en un lugar seco, aislar térmicamente sus hogares de ser posible y tener un buen calefactor, además de presionar a las autoridades para que exista un proyecto de ley que regule la comercialización de leña, lo que evitaría las grandes emisiones de MP2.5 que ocasionó muertes prematuras y afectó los últimos años a niños, adultos mayores y embarazadas, que fueron más susceptibles a enfermedades por la contaminación.